Autoboxing und Unboxing sind Verfahren zum automatischen 'Ein-' und 'Auspacken' von primitiven Datentypen in Referenztypen. v.5.0

Diese Kapselung von primitiven Datentypen in Referenztypen, z.B. um diese in einer Collection ablegen zu können, erfolgt über sog. Wrapper-Klassen. Das 'Verpacken' eines primitiven Typs wird als Boxing, das 'Entpacken' als Unboxing bezeichnet.

Java stellt seit der Version 5.0 einen Mechanismus bereit, der diese Verfahren automatisch erledigt (Autoboxing), sodass die folgenden Formulierungen möglich sind:

Integer i = new Integer(5);
int n = i;
Integer j = n;

Hier geschieht das Folgende: ein Objekt der Wrapper-Klasse Integer wird durch Übergabe des Wertes 5 an den Konstruktor gebildet. Der primitive Typ n wird darauf hin mit diesem Objekt initialisiert, indem zunächst ein automatisches Unboxing des Referenztyps stattfindet. Es liegt also eine Wandlung des Referenztyps i in den primitiven Typ vor, ohne dass ein explizites Casting vorgenommen oder ein Unboxing formuliert werden müsste. Im dritten Schritt wird der umgekehrte Weg gezeigt: Der primitive int-Typ wird ohne Casting durch Boxing in dem Referenztyp der Wrapper-Klasse Integer erneut gekapselt.
Man muss sich darüber im Klaren sein, dass in jedem Fall Boxing- und Unboxingvorgänge im Hintergrund ablaufen. Insbesondere für rechenintensive und/oder zeitkritische Anwendungen wird es somit nicht empfohlen.
Eine weitere tückische Eigenheit zeigt sich z.B. in den folgenden Codebeispielen und soll verdeutlichen, dass - wie Java empfiehlt - alle (Un)Boxing-Vorgänge nur durchgeführt werden sollten, wenn unbedingt notwendig:

Integer m = 1500;
Integer n = 1500;
System.out.println(m == n); // false

Hier werden durch Boxing zwei Integer-Objekte gebildet, deren Vergleich deshalb false ergibt, weil es sich um zwei unterschiedliche Objekte mit entsprechend verschiedenen Speicherplätzen handelt.

Integer i = 15;
Integer j = 15;
System.out.println(i == j); // true

Erstaunlicherweise erzeugt hier der Vergleich zweier wie im vorhergehenden Beispiel gebildeter Wrapper-Objekte false als Ergebnis. Wie ist das zu erklären?
Die Lösung liegt darin, dass Java bei Werten innerhalb des Byte-Wertebereiches (-128 bis 127) bei Übereinstimmung neu gebildete Wrapper-Objekte mit bereits vorhandenen besetzt, der Vergleich hier somit auf ein und die selbe Speicherstelle zeigt. Man spricht von einem Pool. Dieses Prinzip gilt für alle ganzzahligen numerischen Wrapper-Datentypen inclusive Character, nicht jedoch für die Fließkomma-Wrapper.

Integer k = new Integer(15);
Integer l = new Integer(15);
System.out.println(k == l); // false

Dies Beispiel greift das vorletzte auf und demonstriert, dass die Verwendung des angesprochenen Objekt-Pools nur dann gilt, wenn die Wrapper-Objekte nicht mit new gebildet wurden. In diesem Fall wird durch new den neu gebildeten Objekten zwangsläufig jeweils neuer Speicherplatz zugewiesen.